El presidente Donald Trump podría finalizar el jueves nuevos aranceles sobre el acero y el aluminio importados, en busca de cumplir años de feroces amenazas para enfrentar tanto a sus aliados como a sus rivales en política comercial.

El plan de Trump ha alterado los mercados bursátiles y las alianzas políticas. El principal asesor económico de Trump, Gary Cohn, al parecer renunció por su oposición a las tarifas.

Los aranceles grandes afectarán la economía estadounidense y podrían desencadenar una guerra comercial con otros países que ya amenazan con responder.

Si bien la Casa Blanca no ha anunciado oficialmente su plan y los observadores aguardan con impaciencia los detalles, el presidente ha dicho que tiene la intención de imponer un arancel del 25 por ciento sobre las importaciones de acero y del 10 por ciento sobre las importaciones de aluminio.

Trump tuiteó el jueves por la mañana de una reunión vespertina en la Casa Blanca sobre el tema en el que prometió proteger las industrias del acero y el aluminio, al tiempo que mostraría flexibilidad hacia los “verdaderos amigos” de EEUU.

La iniciativa tarifaria del presidente se produce después de que el Departamento de Comercio, liderado por el secretario Wilbur Ross, publicara un informe que declara que los niveles actuales de importaciones de acero y aluminio amenazan la seguridad nacional y recomienda aranceles y cuotas a las importaciones para proteger las industrias locales.

Bajo la Sección 232 de la Ley de Expansión Comercial de 1962, la Casa Blanca puede tomar medidas para enfrentar tales amenazas, pero solo se ha invocado en raras ocasiones, como para enfrentar las crisis del petróleo en los años 70 y 80.

¿A quién ayudan los aranceles?

Los beneficiarios inmediatos son probablemente las empresas de acero y aluminio, que ahora podrán vender sus productos a precios más bajos en los Estados Unidos en relación con los competidores extranjeros. U.S. Steel anunció que enviaría 500 trabajadores ociosos a una planta de Illinois en respuesta al plan de Trump.

La industria se ha quejado durante mucho tiempo de que se ha visto socavada por la sobreproducción de acero en China, que según el Departamento de Comercio es “de lejos” el mayor contribuyente a 700 millones de toneladas de capacidad de acero en exceso en todo el mundo.

Si bien China representa solo una pequeña fracción de las importaciones de acero a Estados Unidos, los críticos dicen que este y otros países distorsionan el mercado global subsidiando el acero barato para construir su industria doméstica y superar a sus rivales en el extranjero.

“Pusimos en práctica esos deberes y podemos ayudar a las industrias a recuperarse”, dijo a NBC News Robert Scott, un economista del Instituto de Política Económica que apoya ampliamente las tarifas. “Conduce a más inversión, conduce a un aumento del empleo”.

¿Quién se perjudica?

Las empresas que dependen del acero y el aluminio para fabricar sus productos, desde los fabricantes de automóviles hasta las empresas de construcción, enfrentarán costos más altos que podrían hacer que eleven los precios o recorten empleos. Las compañías cerveceras, que usan aluminio en sus latas, están furiosas.

Dado que hay muchas más empresas que usan acero y aluminio en lugar de producirlo (el Instituto Estadounidense del Hierro y el Acero estima que hay 140,000 empleos en la industria), la mayoría de los economistas esperan que las tarifas afecten el crecimiento, aunque sea modestamente.

Pero el mayor temor para la economía no son los aranceles, es lo que otros países podrían hacer en respuesta y si conduce a una guerra comercial más amplia.

¿Qué es una “guerra comercial”?

El comercio se basa en la reciprocidad. Los países acuerdan bajar los aranceles juntos y cuando uno levanta una nueva barrera, sus socios comerciales tienen la opción de responder. Eso significa que Estados Unidos podría ser vulnerable a las represalias si sigue adelante con los aranceles, que otros países probablemente cuestionen como una violación de los acuerdos existentes.

La Unión Europea ya está sopesando sus propios aranceles del 25 por ciento sobre productos estadounidenses emblemáticos por valor de 3.500 millones de dólares en estados políticamente sensibles de EEUU.

“Le pondremos aranceles a Harley-Davidson, a Bourbon y a los blue jeans Levis”, dijo el presidente de la Comisión Europea, Jean-Claude Juncker, en una entrevista con la televisión alemana.

Pero la posición de Trump es que sus aranceles están justificados, lo que significa que la Casa Blanca podría declarar que las represalias de todos los demás son ilegítimas y aumentar las tarifas aún más. Trump, quien recientemente dijo que “las guerras comerciales son buenas” en Twitter, ya amenazó a Europa con un impuesto a los autos importados como respuesta.

Además de afectar a los productos afectados por los aranceles, la incertidumbre creada por una guerra comercial podría asustar a los inversores, que se preocupan por las consecuencias. Una empresa podría pensarlo dos veces antes de abrir esa fábrica para lanzar una nueva línea de productos para los mercados europeos si les preocupa que los países europeos estén a punto de arrojar un montón de tarifas.

¿Ha pasado antes?

No ha habido una guerra comercial total y sin restricciones desde la Segunda Guerra Mundial, cuando los países comenzaron a abrir sus mercados y unirse a acuerdos internacionales.

El movimiento de libre comercio, liderado por los Estados Unidos, fue en parte una respuesta a la Gran Depresión, en la que los economistas culparon a un ciclo global de aranceles por prolongar la recesión.

Pero ha habido muchas disputas más pequeñas sobre los aranceles y las barreras comerciales, incluido sobre el acero.

En 2002, el presidente George W. Bush impuso aranceles de acero de hasta 30 por ciento en respuesta a un aumento de las importaciones. Japón y los países europeos desafiaron su legalidad en la Organización Mundial del Comercio (OMC), que dictaminó en contra de los Estados Unidos, y Bush terminó retirándolos en 2003 antes de que los países actuaran sobre sus amenazas de tomar represalias.

Bush declaró la victoria en ese momento y dijo que las compañías siderúrgicas habían ganado tiempo para reorganizarse. Pero los asesores concluyeron que los aranceles también habían sido un lastre para la economía, que le costó más en puestos de trabajo de lo que valían.

La Comisión de Comercio Internacional de los Estados Unidos emitió un informe en el que estimaba que los aranceles habían reducido el PBI general en unos insignificantes $ 30 millones.

Ahora la administración de Trump está invocando la seguridad nacional como la razón de los aranceles, que los expertos en comercio dicen que es inusual y más difícil para otros países desafiarlo legalmente ante la OMC.

Es probable que pocos países acepten la justificación establecida por Trump, pero el presidente podría sentar un precedente para que rivales como China hagan declaraciones de seguridad similares para justificar los aranceles sobre cualquier cosa, desde los minerales hasta la agricultura.