Entre la gente más reconocida en la historia de Texas, solo uno puede reclamar el título de «Padre» de ese estado del sur de Estados Unidos: Stephen F. Austin, el empresario nacido en Virginia que a regañadientes aceptó los deseos de su papá de convertir el territorio controlado por México en una colonia norteamericana.

Mientras estaba en Texas en los años 1820 y 1830, Austin mantuvo la paz con México, reclutó a estadounidenses blancos para establecerse allí y ayudó a asegurar la independencia de la República de Texas.

Pero por su estatus casi mitológico en la tradición del estado, Austin tenía un lado menos exaltado: el de defensor de la esclavitud que advirtió que los esclavos liberados se convertirían en «vagabundos, una molestia y una amenaza».

Durante el año pasado, las ciudades de los Estados Unidos han hecho un inventario de cuántos de sus edificios, calles y parques honran a los soldados confederados que lucharon para preservar la esclavitud. Una de esas ciudades es la capital de Texas, que lleva el nombre de Stephen F. Austin.

Una estatua del general confederado Robert E. Lee fue retirada de un parque de la ciudad de Dallas, Texas bajo guardia policial el año pasado./ REUTERS

La ciudad de Austin publicó un informe de 25 páginas la semana pasada identificando sitios que llevan los nombres de confederados y propietarios de esclavos. Enterrado cerca del final del informe estaba un hecho incómodo sobre el nombre de la ciudad: el pionero de Texas luchó contra los esfuerzos de México para prohibir la esclavitud, preocupado por que la región no prosperara sin esclavos, y exigió que los dueños de esclavos fueran compensados ​​si renunciaran a sus esclavos .

Mientras que el informe recomendaba el cambio de nombre de calles como Confederate Drive y la eliminación de señales como una autopista de Jefferson Davis, el delicado tema del hombre detrás del nombre quedó en manos del Concejo Municipal para que decida. Y más que probable, eso significa que el nombre de Austin permanecerá.

«No conozco a nadie que defienda seriamente el cambio de nombre», dijo David Green, vocero de la ciudad. «Hay cosas en nuestro pasado que podemos querer reconocer y mirar, pero eso no significa que quieras renombrar una ciudad, especialmente una que lleva el nombre de alguien que fundó una república que luego se convirtió en un estado». Hasta ahora, nadie en una posición de liderazgo en Austin ha salido públicamente a abogar por un cambio de nombre.

Esta semana, el alcalde de Austin y los 10 concejales de la ciudad no respondieron preguntas sobre el informe y si apoyarían un nuevo nombre para la capital. Un portavoz del gobernador de Texas, Greg Abbott, que vive en la Mansión del gobernador de Texas en el centro de Austin, tampoco respondió a una solicitud para comentario.

Pero un funcionario estatal de alto rango, George P. Bush, sobrino del ex presidente y gobernador de Texas George W. Bush, dio a conocer sus ideas: absolutamente no.

«Sin Stephen F. Austin, no habría Texas», dijo Bush, hijo del ex gobernador Jeb Bush de la Florida. «Cambiarle el nombre a la ciudad de Austin sería un insulto a su legado y a todos los que lucharon por la independencia de Texas», afirmó en Twitter. El nombre de Stephen F. Austin se puede encontrar en todo Texas.Hay la Universidad Stephen F. Austin en el este de Texas. Hay una Escuela Primaria Austin en el Panhandle, una en el Valle del Río Grande y otra en la Cuenca del Pérmico. Su nombre es omnipresente en edificios públicos y calles como otros pioneros del siglo 19 que se establecieron en Texas y ganaron su independencia, incluyendo Sam Houston y James Bowie.

La bandera es conocida por su prominente estrella blanca./ AP

El papel de Austin en la configuración de lo que se convirtió en el estado de Texas a menudo se compara con el del presidente George Washington en los Estados Unidos. Era un papel que Austin inicialmente no quería.

A fines de 1810, el papá de Austin, Moses Austin, había perdido su fortuna en el negocio de la minería en la actual Missouri después de la Guerra de 1812 y un colapso financiero en 1819. Su padre, que había reubicado a su familia antes en la búsqueda de riqueza, pensó otra estrategia para hacerse rico: colonizar las tierras fértiles y vírgenes de Texas.

Pero Moses Austin murió antes de que pudiera realizar sus planes de colonización y le pidió a su hijo que llevara a cabo su sueño. Austin aceptó a regañadientes. Obtuvo la aprobación para instalarse en las tierras bajas del río Colorado, forjó relaciones diplomáticas y negoció la paz con el gobierno mexicano, y persuadió a los plantadores estadounidenses a unirse con el allá.

A medida que la industria algodonera crecía en todo el Sur, Austin se dio cuenta de que el próximo mercado podría estar en Texas. Eso significaba una cosa: mano de obra esclava.

Después de que la economía comenzó a aumentar en Texas, los funcionarios mexicanos trabajaron para abolir la esclavitud. Austin se opuso y ganó una exención para la colonia. Cuando México volvió a intentarlo, Austin aseguró un resquicio legal para los granjeros en Texas, permitiéndoles liberar a sus esclavos y luego firmarlos con 99 años de servidumbre por contrato.

Utilizó con éxito la diplomacia con funcionarios mexicanos, pero finalmente los rechazó después de que México lo encarcelara durante un año a principios de la década de 1830.

Austin era dueño de unos esclavos pero no los empleó como los granjeros que se establecieron en Texas, recordó Gregg Cantrell, profesor de historia en la Universidad Cristiana de Texas que escribió el libro de 1999 «Stephen F. Austin: Empresario de Texas».

«Trabajó incansablemente para asegurarse de que la esclavitud pudiera sobrevivir en Texas «, dijo Cantrell el martes. «Mantuvo una visión muy jeffersoniana de la esclavitud: pensaba que era malvado en abstracto, pero luego se daba vuelta y decía en seguida que Texas debía ser un país esclavo».

Austin y otros estadounidenses en la colonia querían desesperadamente convertirse en parte de los Estados Unidos. Pero el tema de la esclavitud complicó esa posibilidad después de que los colonialistas ganaran la Revolución de Texas en 1836. La esclavitud ya era un tema divisivo en los Estados Unidos y los políticos estaban preocupados por admitir otro estado esclavista. Después de un breve período como su propio país, Texas fue anexado en 1845.

Tal vez más que en cualquier otro estado, la historia de Texas está arraigada en su cultura. Los estudiantes de secundaria dedican dos semestres de historia en el séptimo grado para aprender sobre Austin, la Batalla del Álamo y otros pioneros de Texas. La relación de Austin con la esclavitud no es ampliamente conocida fuera de los círculos de historiadores, dijo Cantrell, pero no es la razón por la que es venerado en Texas.

«Si vamos a eliminar a Stephen F. Austin de la plaza pública o el nombre de la ciudad, entonces debemos comenzar con Washington, DC, y el estado de Washington y Madison, Wisconsin, Y Jackson, Mississipi. Esas personas también eran esclavistas», dijo. «Es una proposición absurda».