Mientras los países de todo el mundo tratan de aumentar la generación de energía de base, reducir las importaciones de energía y descarbonizar sus economías, los mercados emergentes están impulsando la generación de energía geotérmica con la ayuda de nuevas tecnologías y conocimientos.
Una nueva tecnología de perforación desarrollada por Quaise Energy, una start-up geotérmica estadounidense surgida del Instituto Tecnológico de Massachusetts que utiliza ondas milimétricas impulsadas por giroscopios para vaporizar la roca, podría permitir a los productores perforar hasta 20 km de profundidad, frente a la profundidad media de perforación de 10 km a la que se puede acceder con la tecnología convencional, desbloqueando así mayores niveles de producción.
La energía geotérmica se genera a partir del vapor emitido por el calor del núcleo de la Tierra. Tradicionalmente se ha aprovechado en regiones volcánicas o cerca de placas tectónicas, como el Anillo de Fuego que rodea el Océano Pacífico, así como en las fallas del Mediterráneo y África Oriental, donde las grietas existentes en el núcleo permiten la formación de vapor cerca de la superficie.
Sin embargo, la nueva tecnología de Quaise Energy podría en teoría permitir a los productores perforar más cerca del núcleo de la Tierra y generar así más energía. Esto, a su vez, podría ayudar a llevar la geotermia a países que no tienen la topografía necesaria.
El objetivo de Quaise es desplegar su tecnología en 2024 y poner en marcha su primera planta en 2026. El pasado mes de junio, la empresa recibió 12 millones de dólares adicionales para aumentar su ronda de financiación de serie A a 52 millones de dólares, con un total de 75 millones recaudados hasta la fecha.
Más de 80 países de todo el mundo generan energía geotérmica y los mercados emergentes se encuentran entre los principales productores. Indonesia fue el segundo productor mundial en 2022, con 2356 MW, seguido de Filipinas (1935 MW), Turquía (1682 MW) México (963 MW) y Kenia (944 MW).
Los avances tecnológicos podrían anunciar una nueva era para la geotermia en los mercados emergentes y encajar con las ambiciones de los productores de aumentar la generación en las próximas décadas.
Indonesia, que genera más del 60% de su electricidad a partir del carbón, quiere aprovechar la geotermia para cumplir su objetivo de generar el 23% de su electricidad a partir de energías renovables para 2025. Para ello, ha asignado al promotor geotérmico Pertamina Geothermal Energy (PGE), propiedad del Gobierno, un presupuesto de inversión de 250 millones de dólares para 2023, que aumentará hasta 1.600 millones de dólares en 2027. Esta financiación se utilizará para aumentar la capacidad geotérmica de la empresa de unos 700 MW a 1.300 MW.
Filipinas también recurre a la geotermia para acelerar su objetivo de que las energías renovables representen el 50% de su combinación energética en 2040. El país pretende aumentar su capacidad geotérmica en un 75% durante este periodo y actualmente está elaborando una política para desarrollar este segmento. En noviembre de 2022, Philippine Geothermal Production Company, entidad pública propiedad del conglomerado local SM Investments, anunció planes para desarrollar cinco nuevos proyectos geotérmicos que añadirán entre 250 y 400 MW de capacidad.
En diciembre, el Gobierno promulgó una nueva política que permite a las empresas extranjeras poseer el 100% de los proyectos de energías renovables, eliminando una normativa de 2008 que exigía la propiedad local de tales activos.
Kenia, sede de la primera central geotérmica de África, generó el 48% de su electricidad a partir de la geotermia durante el periodo 2020-21 -un porcentaje más alto que cualquier otro país del mundo- y pretende ampliar su capacidad actual de 944 MW a 1600 MW para 2030 para ayudar a cumplir sus objetivos de desarrollo verde.
Además de incorporar nuevas tecnologías, los mercados emergentes buscan profundizar las asociaciones con empresas extranjeras para aumentar la capacidad geotérmica.
Por ejemplo, Mitsubishi Power fue contratada por PGE en diciembre para construir una unidad de 55 MW en la central Lumut Balai Unit 2, un proyecto financiado en parte por la Agencia de Cooperación Internacional de Japón que está previsto que empiece a funcionar en 2024. Mitsubishi tiene seis sistemas en Indonesia con una potencia combinada de unos 400 MW, o el 17% del total indonesio. Otras empresas, como la japonesa Inpex y la singapurense Start Energy, también están realizando inversiones relacionadas con la geotermia en Indonesia.
El mes pasado, PGE y la italiana Exergy también firmaron un memorando de entendimiento para estudiar el desarrollo conjunto de la geotermia en el país.
Kenia también ha estado cortejando recientemente la inversión de Italia -el país europeo fue el octavo mayor productor geotérmico del mundo en 2022, con 944 MW- para ampliar su capacidad geotérmica, acogiendo el Foro de Inversión y Negocios Italia-Kenia sobre Geotermia el mes pasado. En este contexto, el Gobierno keniano anunció un nuevo objetivo a más largo plazo: generar 10.000 MW geotérmicos para 2037, lo que supondría multiplicar por 10 su capacidad actual.
Para contribuir a estos esfuerzos, Kenia firmó en marzo un acuerdo con la empresa australiana de energías renovables Fortescue Future Industries para invertir en energía verde y fabricación, que incluye una instalación de energía verde y fertilizantes de 300 MW en Naivasha que funcionará con energía geotérmica. Un mes antes había anunciado que el productor independiente de energía Globeleq iniciaría la construcción del proyecto de energía geotérmica Menengai, de 35 MW.
Mientras tanto, la Agencia Internacional de Energías Renovables ha creado una plataforma denominada Alianza Geotérmica Mundial para poner en marcha el intercambio de conocimientos y la coordinación entre los productores geotérmicos de todo el mundo.
Uno de los aspectos más notables de la geotermia es que podría aprovechar la infraestructura de combustibles fósiles existente para aumentar su capacidad, de forma similar a como puede reutilizarse la infraestructura de hidrocarburos para generar y transportar hidrógeno verde.
Por ejemplo, Quaise Energy planea convertir centrales eléctricas de carbón cerradas, que ya tienen grandes capacidades para convertir vapor en electricidad y están conectadas a la red, en centros de carga base de generación de energía geotérmica.
El aprovechamiento de yacimientos de hidrocarburos retirados ofrece otra vía potencial para que los mercados emergentes generen energía geotérmica en lugar de perforar proyectos totalmente nuevos. El verano pasado, la empresa india Cairn Oil & Gas, que produce alrededor del 25% de los hidrocarburos del país, firmó un acuerdo con el gigante estadounidense de servicios petrolíferos Baker Hughes para producir energía geotérmica a partir de sus yacimientos de Rajastán.
De este modo, los conocimientos que las empresas de hidrocarburos han adquirido durante décadas sobre exploración subterránea pueden hacer avanzar futuros proyectos geotérmicos. Con este fin, el Departamento de Energía de Estados Unidos anunció el verano pasado que invertiría 165 millones de dólares en la iniciativa de Ingeniería Demostrada de Energía Geotérmica a partir de Petróleo y Gas.
Indonesia está desarrollando asociaciones con empresas de EAU con este fin. En febrero, el gigante emiratí de las energías limpias Masdar compró un número no revelado de acciones de la oferta pública inicial de PGE en Indonesia, lo que supuso la primera inversión de Masdar en geotermia.
Masdar ya participa en proyectos de energías renovables en Asia, como un campo de energía solar de 1.200 MW en Indonesia, en asociación con la francesa EDF Renewables, la singapurense Tuas Power y la local PT Indonesia Power, que exportará energía a Singapur.
