La Reserva Federal subió el miércoles las tasas de interés y pronosticó al menos otros dos aumentos más en 2018, una señal de mayor confianza en que recortes de impuestos y un aumento del gasto público impulsarán la economía, la inflación y llevarán a un endurecimiento monetario más agresivo en el futuro.

En la primera reunión de política monetaria bajo la dirección de Jerome Powell, el banco central de Estados Unidos dijo que la inflación debería moverse finalmente al alza, tras años de estar bajo su objetivo de un 2 por ciento anual, y añadió que la economía ganó impulso.

La Fed también elevó en algo la tasa de interés que estima como «neutral» en el largo plazo -el nivel en el que la política monetaria no impulsa ni desacelera la economía- una señal de que el actual ciclo gradual de alzas del tipo podría continuar más tiempo de lo que se pensaba.

«La perspectiva económica se ha fortalecido en los últimos meses», dijo la Fed en un comunicado al final de una reunión de dos días, en la que elevó su tasa referencial de préstamos un cuarto de punto porcentual a un rango de un 1,50 por ciento a un 1,75 por ciento.

Powell, quien reemplazó como jefe de la Fed a Janet Yellen a inicios de febrero, aseguró que el organismo se mantiene en una senda gradual de incrementos de tasas, pero que necesita estar alerta sobre la inflación.

«Estamos tratando de tomar una posición intermedia», aseguró Powell en una conferencia de prensa tras el final de la reunión de política monetaria, agregando que no hay señales de que la economía se encuentra en una cúspide de aceleración de la inflación.

El aumento de la tasa era ampliamente esperado. Los 104 economistas encuestados por Reuters del 5 al 13 de marzo dijeron que la Fed aumentaría el costo del endeudamiento esta semana.

CONFIANZA EN ECONOMÍA

La medida es la más reciente de varias que alejan al banco de años de políticas para estimular a la mayor economía del mundo tras la crisis financiera y recesión de 2007-2009. La Fed endureció la política monetaria tres veces el año pasado.

La combinación de 1,8 billones de dólares de estímulo fiscal y recientes indicios de presiones salariales y de precios han llevado a algunos funcionarios de la Fed a especular que más estadounidenses podrían ser atraídos a un mercado laboral ya concurrido, y que la inflación podría alcanzar su objetivo o incluso superarlo si la economía se calienta demasiado.

Las autoridades en general estuvieron divididas el miércoles sobre si se necesitarían tras o cuatro alzas de tasas este año. Estimaron que los tipos aumentarían tres veces el próximo año y dos en 2020, una señal más fuerte de su opinión de que la economía marcha de manera sólida.

Los funcionario proyectaron que la economía de Estados Unidos se expandiría un 2,7 por ciento este año, por sobre el 2,5 por ciento previsto en diciembre, y también revisaron al alza el crecimiento para 2019.

La medida favorita de inflación de la Fed terminaría el 2018 en un 1,9 por ciento, sin cambios frente a su estimación previa, pero el próximo año se ubicaría un poco por sobre el objetivo.

Además, la tasa de desempleo marcaría un 3,8 por ciento a finales de este año, lo que indica que la Fed ve más espacio para que avance el mercado laboral. Las autoridades proyectaron que la tasa a largo plazo se ubicaría en un 4,5 por ciento, levemente por debajo de lo estimado en diciembre. La tasa de desempleo fue del 4,1 por ciento en febrero.

(Reporte de Jonathan Spicer y Jason Lange en Washington, Reporte adicional de Daniel Bases en Nueva York y Ann Saphir en San Francisco, Editado en español por Javier López de Lérida)