La tecnología LIDAR, acrónimo del inglés “Light Detection and Ranging” o “Laser Imaging Detection and Ranging”, permite determinar la distancia desde un emisor láser a otro objeto o superficie utilizando un haz láser. Su aporte ha sido crucial en el desarrollo de los vehículos autónomos.

Pero la ciudad de Knoxville tiene en mente otras aplicaciones menos glamorosas. Para esta temporada de vacaciones, sus equipos de servicio público están utilizando un nuevo dispositivo de deshielo creado por el Laboratorio Nacional Oak Ridge del Departamento de Energía y la Universidad de Tennessee.

Utilizando la tecnología lidar, junto con el análisis de big data, las instituciones están elaborando la cantidad óptima de salmuera, utilizada como agente antihielo, para rociar en las carreteras. Los resultados podrían ahorrar dinero y, potencialmente, vidas.

El equipo ha desarrollado un sistema llamado Índice de Vulnerabilidad Vial, que divide la carretera en segmentos de alrededor de 50 metros de longitud. Esto implica cuantificar variables como la elevación del camino, la medida de la reflexión de la radiación solar en la nieve, la velocidad del viento, la temperatura del aire, la temperatura de congelación, la temperatura del punto de rocío, la lluvia y el número de días desde la última nevada. Luego, esta información se combina con datos LIDAR para crear una predicción del nivel de salmuera.

“Los datos LIDAR ayudaron específicamente a estimar el valor de la irradiación solar para cada segmento de la carretera”, dijo Olufemi “Femi” Omitaomu, el científico principal del Laboratorio Nacional de Oak Ridge, a Digital Trends.

“Esto proporciona información sobre qué segmento del camino recibirá suficiente luz solar para derretir la nieve o la acumulación de hielo. Estas métricas se utilizan para clasificar los segmentos de carreteras en cuatro grupos: menos vulnerables, vulnerables, más vulnerables y altamente vulnerables, lo que informa la cantidad de salmuera o sal que se debe aplicar”, agregó.

Por ejemplo, un segmento de carretera que es plano y recibe suficiente luz solar es más probable que sea clasificado como “menos vulnerable”. Mientras tanto, un área con un alto gradiente de elevación que está cubierto por árboles o edificios podría ser clasificado como “más vulnerable”. Además de rociar sal uniformemente, cuanto más vulnerable es un tramo de carretera, más salmuera se deposita.

Según Omitaomu, “con la tecnología de deshielo de precisión, la cantidad de recursos ocupados depende de la vulnerabilidad del segmento de la carretera. Eso significa que se puede utilizar la misma cantidad de recursos para tratar los segmentos de carreteras, pero de manera más eficiente. Esto permitirá que las ciudades reciban más segmentos de carreteras, lo que aumentará el nivel de seguridad general de la ciudad”.

Para este invierno, la tecnología de deshielo inteligente se está utilizando solo en uno de los camiones de salmuera de la ciudad de Knoxville. Si se demuestra que la idea es rentable y útil para reducir los accidentes de tráfico, es posible que se amplíe en el futuro.