Oxitec modifica genéticamente a los insectos para combatir a los mosquitos portadores de la malaria.

¿Usar mosquitos para detener la malaria? Sí, ese es el plan.

La empresa de biotecnología Oxitec se está asociando con la Fundación Bill y Melinda Gates para crear mosquitos modificados genéticamente que ayudarán a combatir la propagación de la malaria, dijo Oxitec en un comunicado de prensa. La Fundación Gates está otorgando US$4 millones a Oxitec, una subsidiaria de Intrexon y formada por la Universidad de Oxford, para crear los llamados «mosquitos amigos», que transmiten una mutación genética que mata al insecto antes de que pueda morder a los humanos.

«El control vectorial ha jugado un papel crítico en la reducción de casos y muertes por malaria en los últimos 15 años», dijo Philip Welkhoff, director del programa de malaria de la Fundación Bill y Melinda Gates, en el comunicado. «Los mosquitos modificados genéticamente son prometedores para controlar otras enfermedades transmitidas por vectores, por lo que esperamos explorar su uso junto con intervenciones complementarias para la malaria».

La Fundación Gates otorgó subsidios de US$2,000 millones en las últimas dos décadas para combatir la malaria, según Business Insider. La malaria es causada por parásitos que se transmiten a las personas a través de las picaduras de mosquitos infectados. En 2015, casi 212 millones de personas se infectaron y aproximadamente 429,000 murieron, según la Organización Mundial de la Salud.

El método de Oxitec es liberar mosquitos machos genéticamente modificados para aparearse con mosquitos hembras silvestres, que pueden transmitir la malaria. Sus descendientes llevarán el gen autolimitado, y los mosquitos hembras, solo las hembras, morirán antes de que sean capaces de picar a las personas. Esto debería ayudar a limitar la transmisión de la malaria. El gen puede transmitirse durante hasta 10 generaciones. Además de la malaria, el virus Zika también podría reducirse, dijo la compañía.