El Capitulo Venezuela, de Partners of the Américas fue fundado el 08 de agosto de 1974 en Caracas, como una Asociación Civil, sin fines de lucro, con carácter esencialmente benéfico, apolítica, voluntaria y personalidad jurídica propia.

Por Giovanni Daboin

«Compañeros de las Américas es una organización, sin fines de lucro, no partidista, cuya esencia es el intercambio voluntario entre personas. Fue fundada en 1964  bajo la inspiración del llamado que hiciera el presidente John F. Kennedy, en 1962, para que los ciudadanos del Hemisferio Occidental trabajaran juntos mediante una “Alianza para el Progreso”.

Jin Boren, uno de los fundadores de Compañeros, ideó la red de doble vía donde capítulos de voluntarios se integraran y contribuyeran con las comunidades de las Américas.

 Actualmente es la más grande organización de voluntarios del Hemisferio Occidental, con sus oficinas en Washington DC y  está presente en 30 países de Latinoamérica y el Caribe a través de 80 capítulos locales, 14 programas en desarrollo y la participación de más de 4.200 voluntarios. Son ciudadanos de los Estados Unidos, Latinoamérica y el Caribe, en proyectos que buscan solucionar las necesidades de desarrollo de las comunidades con el propósito de ofrecer oportunidades, conectar, servir y cambiar vidas para mejor».

La economista Yraima Méndez, presidenta del Capítulo Compañeros de las Américas- Venezuela, en entrevista exclusiva, cuenta la historia y el desarrollo de esta alianza de voluntariado que por más de 4 décadas ha trabajado en beneficio de varias comunidades de Venezuela y Estados Unidos.

G.D– Cuándo y dónde se oficializó el nacimiento del Capítulo Venezuela  de Compañeros de las Américas?

Y.M– El Capitulo Venezuela, fue registrado el 08 de agosto de 1974 en Caracas, como una Asociación Civil, sin fines de lucro, con carácter esencialmente benéfico, apolítica, voluntaria y personalidad jurídica propia. Impulsaron su creación entre otros ilustres venezolanos: Oscar Ferrer, Dora Palacios, Ariel Pocaterra, Juan Elías Hernández y la educadora Isabel Gouverneur, ciudadana norteamericana quien adopto a Venezuela como a su propio país.

G.D– Cuál es su estructura organizativa, operativa y gerencial actual?

Y.M– Los organismos rectores de la Asociación, en el ámbito nacional son la Asamblea General de Socios y la Junta Directiva y en el ámbito regional la Directiva de los capítulos autorizados. Los miembros de la Junta Directiva son elegidos en la Asamblea General de Socios, de una terna de candidatos designados por la misma Asamblea

La Junta Directiva está constituida por el Presidente, el Vice-Presidente, y tres Secretarías: Finanzas, Organización y Relaciones Institucionales. El cuadro gerencial lo completan cuatro vocales; el primero tiene  carácter de Sub-Secretario de Finanzas, el segundo de Sub-Secretario de Organización, el tercero Sub-Secretario de Relaciones Institucionales y el cuarto vocal llenará las ausencias del miembro de la Junta Directiva que esta decida.

La estructura organizativa, funciona bajo la figura de coordinaciones con un responsable a cargo; se trabaja en equipo y por Programas.

El cumplimiento de los objetivos de  Compañeros lleva implícita la conexión con funcionarios públicos, empresarios, educadores, estudiantes, deportistas y  profesionales de todas las áreas. Es importante la  conexión con las autoridades locales, los líderes comunales, y vecinales, las organizaciones religiosas y sociales que coadyuvan a la realización del trabajo voluntario que se realiza.

Dada la misión y esencia del trabajo voluntario, las relaciones en Compañeros dan lugar a vínculos de amistad, colaboración y solidaridad que fortalece el trabajo en equipo.

G.D– Tiene representaciones regionales en el país? o está centrada solo en Caracas?

Y.M– Actualmente Compañeros de Venezuela no tiene representación formal en el interior del país. En los inicios de Compañeros, se creó el Capitulo Regional del Zulia, de corta vigencia.

Para el trabajo en el interior del país, se cuenta con líderes regionales, los institutos binacionales de Mérida y del Zulia, Rincones Americanos y responsables de los programas de enseñanza del idioma inglés, administrado por la Embajada de los Estados Unidos, (Programa Access). Así mismo, los contactos con las organizaciones educativas (secundaria y universitaria), deportivas, comunales y religiosas que cooperan con Compañeros en la difusión y promoción de los Programas  y en la labor que cumplen las organizaciones involucradas.

G.D– Cuáles son los objetivos del Capítulo Venezuela de Compañeros de las Américas

Y.M– De acuerdo al artículo 2 de los estatutos, la AC Compañeros de las Américas-Venezuela tiene como objetivo fundamental el acercamiento cultural, educativo, científico, social y deportivo entre los pueblos de la República Bolivariana de Venezuela, Estados Unidos de América y el resto de los países de América y el Caribe, mediante un sistema de políticas y procedimientos que reflejan modalidades de Compañerismos, la cooperación nacional e internacional y el trabajo conjunto.

G.D– En qué consiste su relación con el Capítulo Tennessee de Compañeros de las Américas. Cómo se integran y desarrollan los planes conjuntos?

Y.M– En los inicios de Compañeros de las Américas, cada capítulo tenía un  estado contraparte; a Venezuela le correspondía exclusivamente el estado norteamericano de Tennessee. En la actualidad se pueden realizar programas con otros estados de la Unión Norteamericana, bajo los lineamientos de un Plan que abarca tres años calendario.

El Plan es formulado en el marco de las políticas y procedimientos que Compañeros de las Américas establece. Compañeros de Venezuela y los capítulos contraparte estudian la factibilidad del Plan y los proyectos que lo integran, unos para realizarlos en el país y otros que implican la cooperación del capítulo contraparte involucrado.

En Venezuela la Embajada de los Estados Unidos y su Departamento Cultural, facilitan el Trámite Consular para obtener la visa temporal J-1 de los voluntarios que viajan.  Así mismo, realiza la selección final de los participantes en el programa de intercambio “Jóvenes Embajadores” (2007-2017). Es bueno mencionar que, en 2018, este programa no está administrado por Compañeros de las Américas – Venezuela.

Los otros proyectos internacionales se limitan al intercambio individual de voluntarios con fines específicos: visitas de Compañeros de Tennessee y de oficiales de Compañeros de las Américas para el seguimiento a los programas y para realizar reuniones en la Embajada de los Estados Unidos en Caracas. Los recursos de traslado internacional provienen de Compañeros de las Américas y el Departamento de Educación y Cultura y los aportes de Compañeros de Venezuela y de los Capítulos Anfitriones.

 G.D– Cuál es su vinculación institucional con el gobierno de los Estados Unidos y la Embajada Americana en Caracas?

Y.M– Compañeros de las Américas en Washington DC, licita ante el Departamento de Estado de los Estados Unidos, los programas que ofrece, en el caso de Compañeros de Venezuela, durante 11 años ininterrumpidamente (2007-2017) el Departamento financió el programa Jóvenes Embajadores. La selección final de los 153 estudiantes y 27 profesores guías la realizaron oficiales de la Embajada de los Estados Unidos en Caracas.

A Compañeros de Venezuela le correspondió promocionar y difundir el programa a nivel nacional mediante presentaciones personales y entrevistas individuales a los candidatos, análisis y selección de las solicitudes, y presentación a la Embajada de la pre-selección efectuada. En total viajaron 14 grupos, por cada grupo se presentaron en promedio al Departamento Cultural de la Embajada, 20 estudiantes pre-seleccionados para que sus oficiales seleccionaran a los  estudiantes que conformaron el grupo final cada año.

La Embajada, además de realizar la selección final de los Jóvenes Embajadores, les ofrece una orientación general y facilita el trámite consular para otorgar la visa de intercambio. La entrega de los pasaportes se realiza en un acto protocolar público preparado por Compañeros. Las altas autoridades de la Embajada hacen acto de presencia en el Centro Venezolano Americano Las Mercedes en Caracas.

Otro programa de Compañeros de las Américas, patrocinado por el Departamento de Estado en Venezuela, fue el Intercambio de 30 Líderes Deportivos, realizado en 2008 (06), 2010 (02), 2014 (16), y 2015 (06).

De igual manera, 15 voluntarios venezolanos asistieron a seminarios, talleres y convenciones en los Estados Unidos y otros países latinoamericanos.

El Programa de Educación Integral realizado en 2012 y 2015-2016, recibió apoyo  del Departamento Cultural de la Embajada. Este proyecto tuvo como objetivo impartir educación a los niños de los barrios consolidados de Petare, en el Municipio Sucre del Edo. Miranda. Se atendieron 38 niños en 2013 y 40 en 2015-2016.

G.D– Cómo se financia el Capítulo Compañeros de las Américas- Venezuela?

Y.M– Los recursos recibidos del Departamento de Estado de los Estados Unidos a través de Compañeros de las Américas, son íntegramente aplicados a los programas grupales de Intercambio., Compañeros de Venezuela recauda de sus afiliados una cuota anual, que usa para el mantenimiento de la Oficina. El volumen más importante se recibe por parte de los voluntarios de Compañeros de Venezuela, representado en las horas de trabajo voluntario que ofrecen a la organización.

G.D– Tiene vinculación o recibe apoyo institucional de gobierno local, regional o nacional?

Y.M– No existe vinculación ni se recibe apoyo institucional de los gobiernos locales, regionales o nacionales. Se mantiene una obra social en la población de Zea, Estado Mérida, donde el Alcalde nos brinda eventual atención, cuando recibe las donaciones de ropa, efectos del hogar, libros y juguetes que van directo a las comunidades del sector.

G.D– Cuáles son los programas y actividades principales del Capítulo Venezuela?

Y.M– Los programas (proyectos) son los que los Jóvenes Embajadores realizan al regresar al país implementados en sus comunidades y que siguen las líneas de proyectos de Compañeros de Venezuela: Educación Ambiental y Reciclaje, Educación para la Salud, Iniciación al Idioma Ingles, Educación Integral, Educación Ciudadana, Economía Doméstica y Valores Ciudadanos.

G.D– Cuántos programas ha desarrollado desde sus inicios?

Y.M– La historia de Compañeros de Venezuela se divide en dos etapas: 1974-2000 y 2006-2018.

La primera etapa fue muy rica en proyectos e intercambios. Importantes recursos financieros nacionales, locales y empresariales, se aplicaron a los programas. Intercambios médicos, ayuda sanitaria, intercambio de educadores, deportistas, gente de seguridad pública, bomberos, etc. Participaron en los intercambios, más de 163 profesores universitarios y estudiantes venezolanos aprovechados, realizaron estudios de mejoramiento del idioma ingles en la Universidad de Tennessee en Martin, intercambios artísticos, exposiciones y  pasantías bilaterales de profesionales de la salud.

G.D– Cuántos venezolanos han participado hasta la fecha?

Y.M– En el primer período, por los momentos no se tiene la cifra exacta, en el segundo período: 225 venezolanos han participado, de los cuales 210 financiados por el Departamento de Estado Norteamericano a través de Compañeros de las Américas, y 15 financiados directamente por Compañeros de las Américas y su programa Educación y Cultura.

G.D– Existe un plan de seguimiento institucional a los participantes de los programas o actividades del Capítulo. O la relación cesa una vez terminadas sus participaciones?

Y.M– El seguimiento institucional no es tan eficiente como desearía Compañeros de Venezuela. Existe una limitante que ha hecho crisis en los últimos tres años y es la situación país que obliga a nuestros voluntarios a reducir el número de horas dedicadas al trabajo de Compañeros, así mismo, los líderes regionales y profesores forman ahora parte de la Diáspora que deja el país, la esperanza de que los estudiantes al hacerse mayores y egresar de la universidad formaran la generación de relevo de Compañeros  es una realidad que tenemos que manejar utilizando formas

creativas para mantener el Capítulo activo y trabajando para continuar conectando, sirviendo y cambiando vidas para mejor.

G.D– Qué expectativas a futuro inmediato tiene la actual Junta Directiva en cuanto a su crecimiento y desarrollo institucional?

Y.M– En los actuales momentos Compañeros está en un período de revisión y análisis de la situación y ee necesita recobrar los espacios perdidos por razones varias que, por lo pronto, hay que resolverlas y dilucidarlas en el seno de la organización.

Esta organización tiene bases sólidas y arraigo en todo el país y seguiremos adelante, porque lo que hacemos es importante. Continuaremos conectando, sirviendo y cambiando vidas para mejor, es nuestro reto.