Éxitos en el Tiempo con José Manuel Estevanot – Big Mama Thornton
Un dia como hoy, 25 de Julio en 1984, Willie Mae ‘Big Mama’ Thornton muere a la edad de 58 años en Los Ángeles de complicaciones cardíacas y hepáticas. Ella tuvo un No.1 en la cartelera de Rythm & Blues en 1953 con ‘Hound Dog’ aunque fue Elvis Presley quien la versionó un tiempo después y la hizo mundialmente conocida. También escribió y grabó ‘Ball’ n ‘Chain’, que Janis Joplin grabó y la hizo también, mundialmente conocida al punto que muchos le atribuían la autoría a Janis. Hound Dog, coescrito por Jerry Leiber, es una de las canciones más famosas de la historia de la música.
Aquí algunos datos sobre la canción antes de hablar de Big Mama Thornton…
1: Hound Dog fue un éxito de 1956 para Elvis Presley, quien hizo que su banda grabara 31 tomas de la canción, durante varias horas, hasta que quedó satisfecho con la versión correcta. Al final, Presley eligió la versión 28, declarando: «Esta si es».
2: La canción ya había sido un éxito de blues para Big Mama Thornton en 1953. Ella cantó el verso «Me dijiste que eras de clase alta, pero puedo ver a través de eso», que Presley modificó para decir «bueno, dijeron que eras alto» , pero eso era solo una mentira «.
3: Elvis Presley escuchó por primera vez la canción en una versión jockey por una banda de Las Vegas llamada Freddie Bell & The Bellboys cuando abrieron (teloneros) un espectáculo para él en 1956.
4: Entre las personas que han grabado y presentado la versión están Jimi Hendrix, The Everly Brothers, John Lennon, Van Morrison, Eric Clapton, Robert Palmer, James Taylor, Jeff Beck, Jerry Lee Lewis, Johnny Burnette y The Muppets.
Ahora si, Willie Mae Thornton no se llamaba «Big Mama» por nada. Ella pesaba 300 libras, tenía una voz fuerte, poderosa y una personalidad más grande que la vida. Ella es una de las pocas artistas de grabación que tienen la dudosa distinción de lograr que su primer disco grabado alcanzara el número uno (en las listas de Rythm & Blues), y luego nunca tener otra entrada en el cuadro nuevamente.
Nacida en el área rural de Alabama, Willie Mae estuvo expuesta a la música a una edad temprana en la iglesia donde su padre era ministro. Creció cantando en su coro, junto con su madre (que murió cuando tenía catorce años) y seis hermanos. Nunca recibió ningún entrenamiento musical formal, ya sea para voz o para los instrumentos que tocaba (armónica y batería). Como verdadera músico, pudo ver a otros tocar y luego probar cosas hasta que las entendió bien.
Thornton comenzó su carrera ganando el primer premio en un concurso de talentos locales cuando tenía 14 años. En 1948 se instaló en Houston, Texas, donde rápidamente se estableció en la animada escena de R & B. Sus primeros lados fueron grabados en 1950, con Harlem Stars, para la etiqueta E & W. El año siguiente Thornton firmó un contrato de cinco años con la etiqueta Peacock de Don Robey. Su segundo sencillo, «Let Your Tears Fall Baby», generó algo de acción local, pero el gran avance se produjo cuando se unió a la Rhythm and Blues Caravan de Johnny Otis en Los Ángeles en 1952.
Durante una sesión de dos días en Radio Recorders en Agosto de 1952, Willie Mae grabó ocho canciones. Uno de ellas fue «Hound Dog», escrito, a pedido de Johnny Otis, por dos compositores blancos de 19 años, Jerry Leiber y Mike Stoller, quienes estuvieron presentes en la sesión. Al principio Thornton cantó la canción en un estilo de “Crooning”, para consternación de Jerry Leiber, quien quería 
que gruñera en verdad. Aunque Leiber se encontró con una respuesta despectiva de Thornton («¿Acaso me vas a decir cómo cantar un blues?»), Otis vino a rescatarlo y le dijo «Cantala como tu misma, Big mama, no como alguien mas». Entonces Big Mama lo consiguió. Como lo menciona Mike Stoller en la autobiografía de Leiber-Stoller «Hound Dog»: «Escuchó lo áspero y duro de la canción y, lo que es igual de importante, el humor sexual implícito». Pero el baterista no estaba teniendo la sensación correcta y Jerry Leiber sugirió que Johnny Otis tocara la batería. Es por esto que Otis ha afirmado que co-escribió «Hound Dog» (y fue acreditado como tal en las grabaciones iniciales de Peacock), pero Leiber y Stoller insistieron en que él no co-escribió la canción, que solo toco la batería y ganaron un juicio de hecho.
«Hound Dog» no fue lanzado hasta el 2 de marzo de 1953, y rápidamente saltó al puesto número 1 en las listas de R & B, donde permaneció durante siete semanas, pero cuando se lanzó en 1956, un perro nuevo en Memphis ladraba y estaba cambiando el panorama musical para bien …
Su fortuna (la de Big Mama) recibió un impulso cuando Janis Joplin grabó una versión de su canción «Ball and Chain» que había escrito en 1961, pero no grabó hasta 1968 . Continuó su gira y solía encabezar los festivales de blues.
Willie Mae estuvo hospitalizada durante algún tiempo en la década de 1980, debido a beber en exceso, y desde entonces sus apariciones se volvieron más raras y menos frecuentes. Su peso se redujo a menos de 100 libras. Murió de un ataque al corazón el 25 de julio de 1984 en su casa en Los Ángeles. Se fue uno de los personajes más coloridos del blues. Su versión de Hound Dog es para muchos la mejor y mas grande canción que dio pie a una serie de rock and rollers.
Hasta la próxima!
Así cerramos esta entrega, no sin antes invitarles a seguir escribiéndonos, Hasta la próxima!
José Manuel Estevanot
@JmEstevanot
