Así es como sabremos cuándo está lista una vacuna COVID-19

EL SOLDADO DAVID LEWIS caminaba con su pelotón por la nieve, a pesar de sentirse mal por la gripe. Era enero de 1976, y Lewis, de 19 años, estaba estacionado en Fort Dix, Nueva Jersey, donde otros 230 soldados finalmente enfermaron. Pero Lewis, que colapsó 13 millas en la caminata de entrenamiento y sucumbió poco después, fue el único en morir. Su fallecimiento envió a los Estados Unidos al modo de pánico.

La cepa recolectada en Fort Dix parecía similar a la de la pandemia de gripe de 1918, y esta conexión lo convirtió en una gran noticia. En la década de 1970 , se instaba a los grupos de alto riesgo a vacunarse contra la gripe, por lo que el gobierno inmediatamente buscó adaptar la vacuna contra la cepa Fort Dix, con la esperanza de que el 80 por ciento de la población la tomara.

Lo que siguió fue una debacle. La vacuna desarrollada rápidamente se relacionó con más de 500 casos de parálisis, y 25 personas murieron a causa de ella. Poco después de la noticia del brote de Fort Dix, la mitad del público en general había expresado sus intenciones de vacunarse. Pero a medida que se desarrollaron los eventos, solo el 22 por ciento de la población de EE. UU. Terminó recibiendo la vacuna para fin de año.

Ahora, mientras COVID-19 se extiende por todo el mundo y se están trabajando más de 140 vacunas para protegerse contra él, la pregunta es: ¿cómo sabremos cuándo una es lo suficientemente buena y segura como para aconsejar a las personas que la tomen?

Aunque una vacuna típica puede demorar años en despegar, las diseñadas en esta pandemia avanzan a un ritmo nunca antes visto. Al menos un candidato, de la compañía de biotecnología Moderna , se dirige a los ensayos de fase tres en julio . En mayo, el gobierno de los EE. UU. Lanzó la Operación Warp Speed , dedicando miles de millones de dólares a acelerar el diseño y las pruebas de posibles vacunas.

Algunos científicos desconfían de decidirse por la primera vacuna que llega a buen término. Es un acto de equilibrio delicado para los funcionarios de salud pública decidir cuándo una vacuna está lista para su lanzamiento masivo al público.

Si, por ejemplo, aumentan la producción de una vacuna con efectividad limitada y la promueven fuertemente, eso podría disuadir a los desarrolladores de esforzarse por traer una mejor al mercado. «Si acepta una vacuna con baja eficacia, probablemente evite el desarrollo de una vacuna con mayor eficacia», advierte Roland Sutter, quien fue coordinador de investigación, políticas, desarrollo de productos y contención para la poliomielitis en la Organización Mundial de la Salud (OMS ) en Ginebra, Suiza, hasta su jubilación en diciembre.

Analizar lo que hace que una vacuna COVID-19 sea lo suficientemente buena para el despliegue masivo es el principal desafío para los científicos y los responsables políticos en los próximos meses. También deberán garantizar los controles de seguridad adecuados, o arriesgarse a repetir los errores de 1976 y perder la confianza del público.

El desarrollo de la vacuna viene en etapas, comenzando con los ensayos de fase uno. Estos ensayos clínicos generalmente evalúan la seguridad inicial de un medicamento en un número relativamente pequeño de personas; a veces unos 50 participantes, aunque el número puede variar ampliamente .

Los ensayos de fase dos ampliados dan una idea de la eficacia de la vacuna. Eso a menudo se mide analizando la sangre de las personas para ver si hay anticuerpos u otros centinelas de inmunidad que pueden neutralizar el patógeno objetivo.

Los ensayos de fase tres intentan medir mejor qué tan bien la vacuna protege a las personas mediante el aumento de escala para incluir a miles de participantes y, por lo general, comparan la protección conferida a aquellos que se vacunan contra los que reciben un placebo.

Pero la verdadera prueba, dicen los científicos de la vacuna, se produce cuando estos medicamentos preventivos se aprueban y se administran ampliamente.

«Un ensayo clínico sigue siendo un entorno bastante controlado», dice Charlie Weller, jefe del programa de vacunas de Wellcome, un financiador de investigación biomédica con sede en Londres. Las personas que participan en la prueba de una vacuna pueden ser más conscientes de sus acciones y tomar menos riesgos que los expongan a un virus porque los médicos los están siguiendo. «Sabes que estás en un ensayo clínico cuando estás en un ensayo clínico, y eso podría cambiar tu comportamiento», dice ella. «Entonces, la prueba real para una vacuna es cuando se implementa en una población».

Incluso si han avanzado a través de estos ensayos, algunas vacunas son simplemente más efectivas que otras. (Las razones para esto no siempre son claras. Puede tener que ver con factores intrínsecos del virus que se está atacando, su propensión a mutar y cómo se propaga en el cuerpo, así como también cómo nuestro sistema inmunológico interactúa naturalmente con él).

Se administran otras vacunas a pesar de que tienen menos probabilidades de proteger contra la enfermedad. Las cepas del virus de la gripe cambian de año en año, y esto es parte de la razón por la que recibir la vacuna anual contra ella solo reducirá el riesgo de contraer el virus entre un 40 y un 60 por ciento . La vacuna contra la malaria, conocida como RTS, S, reduce la enfermedad grave en solo un tercio , pero aún se está explorando como una opción en las zonas más afectadas del mundo. Eso se debe a que la malaria a menudo se cobra la vida de los niños pequeños, y salvar incluso a un tercio de estos jóvenes se traduce en una gran ganancia, dice Matthew Laurens, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas en el Centro para el Desarrollo de Vacunas (CVD) en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland. en Baltimore

Para la vacuna COVID-19, el candidato ideal sería capaz de establecer la inmunidad en al menos el 70 por ciento de la población, incluidos los ancianos, según lo descrito en abril por la Organización Mundial de la Salud (OMS). El 28 de junio, Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU., Dijo que él también se conformaría con una vacuna eficaz del 70 al 75 por ciento.

Por otro lado, la OMS dice que lo mínimo aceptable sería una vacuna COVID-19 que fuera 50 por ciento efectiva. El 30 de junio, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. Reflejó esta guía y publicó un documento que estableció el mismo objetivo de referencia. Algunos investigadores no están convencidos: «El cincuenta por ciento sería terrible», dice Byram Bridle, un inmunólogo viral en la Universidad de Veterinaria de Ontario de la Universidad de Guelph en Canadá. «Para que esta pandemia termine, necesitamos lograr la inmunidad de rebaño», dice Bridle, y una vacuna que solo es efectiva en un 50 por ciento no llega a alcanzar esa meta .

Otros científicos ven cualquier vacuna como solo una parte de un enfoque multifacético para reducir la propagación del coronavirus, junto con el distanciamiento social y el uso de máscaras. «Tenemos que analizar todo el valor de la vacuna para la salud pública», dice Laurens.

Los inmunólogos permanecen siempre vigilantes sobre los efectos de las nuevas vacunas porque ha habido sorpresas raras pero notables en el pasado. Por ejemplo, la primera vacuna contra el rotavirus causante de diarrea se retiró del mercado en 1999 cuando se relacionó con un deslizamiento poco común y potencialmente mortal de una parte del intestino a otra. Este evento adverso severo no se detectó en los ensayos clínicos previos a su implementación. Más recientemente, en 2009, la vacuna Pandemrix contra la gripe porcina mostró signos de un vínculo con la narcolepsia en Europa . (La vacuna nunca fue autorizada para su uso en los Estados Unidos).

«En un pequeño ensayo clínico con los tipos de plataformas que se están examinando aquí para COVID-19, rara vez se ven reacciones graves», dice Wayne Koff, presidente y CEO del Human Vaccines Project, una asociación público-privada que busca acelerar desarrollo de vacunas. Los adultos y los niños reciben millones de dosis de vacunas aprobadas cada año en todo el mundo, y las reacciones graves son extremadamente raras .

En sus ensayos de fase uno para la vacuna Moderna contra COVID-19, cuatro de 45 individuos que recibieron la vacuna tuvieron una reacción adversa médicamente significativa , incluido un hombre que desarrolló fiebre alta y se desmayó. Sin embargo, los investigadores ya sabían que las vacunas de ARNm a veces pueden sobreestimular un sistema inmunitario, y tres de los cuatro sujetos que tuvieron estos efectos secundarios estaban tomando la dosis más alta en el ensayo, que ahora se ha descontinuado.