Descubren tres nuevos exoplanetas, uno de ellos potencialmente habitable

En 1995 la comunidad científica celebraba el descubrimiento del primer exoplaneta. Hoy, casi 25 años después, la cifra de exoplanetas descubiertos asciende a más de 4.000. En ellos ha tenido una especial contribución el telescopio espacial TESS de la NASA, cuyos datos han proporcionado el descubrimiento de tres nuevos exoplanetas que orbitan una estrella a 73 años luz de la Tierra, que ha sido anunciado esta semana.

Hoy la revista Astronomy & Astrophysics publica otro nuevo hallazgo con la ayuda de TESS. Se trata también de tres exoplanetas, uno de ellos potencialmente habitable. El estudio ha sido liderado por el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) y el Instituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg (Alemania).

El hallazgo comenzó cuando el satélite TESS detectó en febrero la presencia de un exoplaneta (GJ 357 b) en tránsito, es decir, un planeta fuera del sistema solar que oscurece brevemente la luz de su estrella al pasar por delante de ella en cada órbita.

Para confirmar la presencia de este nuevo cuerpo celeste, el equipo utilizó datos obtenidos desde varios observadores terrestres, entre ellos el de Calar Alto en Almería, que opera el instrumento CARMENES.

Los resultados revelaron que el exoplaneta orbitaba alrededor de una estrella enana a 31 años luz de la Tierra, a la que denominaron GJ 357. Localizada en la constelación Hydra, tiene alrededor un tercio de la masa y tamaño del Sol y es un 40 % más fría.

Solo uno podría albergar vida

Durante el proceso, los investigadores descubrieron dos mundos adicionales: GJ 357 c y GJ 357 d. “En cierto modo, estos planetas se escondían en mediciones realizadas en numerosos observatorios durante muchos años”, explica Rafael Luque, investigador del IAC y primer autor del estudio.

De los tres exoplanetas descubiertos, GJ 357 d, el más alejado de la estrella, es el único que podría albergar vida. “Este planeta está situado dentro de la zona habitable de su estrella, donde recibe casi la misma cantidad de energía estelar que Marte del Sol”, explica Diana Kossakowski, investigadora del Instituto Max Planck y coautora del trabajo.

Recreación artística del exoplaneta GJ 357 b. / ©TESS Media Office

El GJ 357 d orbita su estrella cada 55,7 días a una distancia de cerca del 20% de la distancia de la Tierra al Sol, y pesa, al menos, 6,1 veces la masa de nuestro planeta. Aunque su tamaño y composición son desconocidos, un mundo rocoso con esta masa oscilaría entre una y dos veces el tamaño de la Tierra.

Otro de los nuevos exoplanetas, el GJ 357 b, interesa a los autores por su atmósfera. “Debido a que la estrella alrededor de la que orbita es relativamente brillante y de las más cercanas al Sol, este exoplaneta se convierte en el objetivo ideal para estudiar la atmósfera de un planeta rocoso”, comenta José Antonio Caballero, investigador del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) y uno de los autores del estudio.

El GJ 357 b es un 22% más grande que la Tierra y orbita once veces más cerca de su estrella de lo que Mercurio lo hace del Sol. Tiene una temperatura de alrededor de 254ºC.

Estudiar la composición detallada de las atmósferas de los exoplanetas cercanos será una tarea para el Telescopio Espacial James Webb (JWST), cuyo lanzamiento está previsto para 2021. El CAB participa en este proyecto liderando el desarrollo de dos de sus instrumentos, y para la nueva generación de los llamados telescopios terrestres ‘extremadamente grandes’ ELT (Extremely Large Telescopes) en construcción.