P38 alfa: el interruptor para controlar la obesidad y la diabetes

Se calcula que cerca de 2.200 millones de personas sufren sobrepeso u obesidad en el mundo, lo que la ha convertido en uno de las preocupaciones prioritarias para la Organización Mundial de la Salud (OMS). Una de las líneas de investigación para tratar este problema de salud mundial es la manipulación de la grasa parda, un tipo de grasa ‘buena’ que quema energía para mantener la temperatura corporal adecuada.

Ahora, investigadoras del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC), dirigidas por Guadalupe Sabio, desvelan el mecanismo por el que esta grasa se activa para producir calor eliminando el exceso de grasa.

Los resultados, que se publican en PLoS Biology, tienen potenciales implicaciones clínicas para el tratamiento de la obesidad y algunas patologías relacionadas con ella, como la diabetes.

En los últimos años, los investigadores se están centrando en estudiar en profundidad el funcionamiento del tejido adiposo, en concreto de la grasa parda, para entender mejor como se puede luchar contra los problemas causados por la obesidad.

La grasa corporal es esencial para mantener el equilibrio energético y regular la temperatura del cuerpo. Pero no toda la grasa es igual. El metabolismo cuenta con dos tipos de tejido graso: un tejido adiposo blanco que almacena calorías extra y el marrón o pardo, una grasa ‘buena’ que quema energía para generar calor.

Frente a la extendida visión de que la grasa no tiene una función fundamental, en los últimos años se ha visto que, por el contrario, esta podría ser la solución al problema de la obesidad.

En colaboración con el Instituto de Investigación Biomédica de Salamanca (IBSAL) y el Hospital Universitario de Salamanca, el equipo ha identificado un nuevo mecanismo con implicaciones clínicas futuras.

Las expertas han demostrado, en más de 150 muestras de tejido adiposo humano, que la proteína p38 alfa se encuentra en menor cantidad en las personas más obesas. Según explica Nuria Matesanz, otra de las autores, “la p38 alfa podría regular una proteína clave para activar la grasa parda, denominada UCP1, que es la responsable de eliminar el exceso de grasa en forma de calor”.

Imagen termográfica en la que se puede ver que los ratones sin p38 alfa en el tejido adiposo no engordan cuando son alimentados con una dieta grasa. Se comprueba además que su grasa parda está más activa y, por tanto, produce más calor (zonas de color blanco). / CNIC

Diabetes e hígado graso

En sus investigaciones con ratones modificados genéticamente y carentes de p38 alfa, las científicas han demostrado que su ausencia en el tejido adiposo protege a los ratones frente a la obesidad a pesar de ser alimentados con una dieta grasa.

Esta protección, apunta Ivana Nikolic, “se debe a que la falta de la proteína p38 alfa activa la grasa parda, eliminando así el exceso de grasa blanca en forma de calor”. Además, y no menos relevante, el estudio muestra que estos ratones, carentes de p38 alfa, están protegidos también frente a la diabetes y al hígado graso.

Para Sabio, estos resultados son muy prometedores, ya que “sugieren que la inhibición farmacológica de p38 alfa podría ser utilizada como terapia contra la obesidad”. La investigación también ha arrojado otro dato importante: la proteína p38 alfa controla la activación de otra proteína de la misma familia, p38 delta, que sería la encargada de regular la temperatura.

Así, “cuando los ratones son sometidos a bajas temperaturas, p38 delta se activa, aumentando la actividad de la grasa parda”. Los ratones carentes de p38 alfa, concluyen las investigadoras, tienen sobreactivada la p38 delta, lo que les confieren protección frente a la obesidad.