COVID-19 ha matado a más de 500,000 personas en todo el mundo, ha enfermado a millones más y continúa causando estragos. Pero como dice el refrán, y sin desear minimizar esta tragedia humana de ninguna manera, es un mal viento que no sopla nada bueno. Si tomamos las decisiones correctas a medida que los bloqueos se alivian, entonces la pandemia podría haberle dado a la humanidad un salvavidas para enfrentar el desafío mucho mayor del cambio climático.

Antes de que llegara el coronavirus, activistas como yo habían perdido la esperanza de que el mundo cumpliría el objetivo del acuerdo climático de París de limitar el calentamiento global a 1.5-2 ° C por encima de los niveles preindustriales. En cambio, parecía que el mundo se calentaría en 3-4 ° C.

Eso sería una catástrofe planetaria. Perderíamos todos los arrecifes de coral del mundo y la mayoría de sus selvas tropicales, mientras que muchas de las regiones más densamente pobladas se volverían intolerablemente calientes. La producción de alimentos se desplomaría, amenazando la hambruna y el hambre ya que las cosechas fracasaron en los principales graneros del mundo.

Ahora, sin embargo, nada de eso tiene que suceder. El coronavirus nos ha obligado a bloquear las economías hasta tal punto que las emisiones de dióxido de carbono se han desplomado . Todos hemos visto la evidencia, en forma de cielos más azules, ciudades libres de smog y peatones y ciclistas que reemplazan autos contaminantes. Los científicos estiman que las emisiones globales de CO2 caerán hasta un 7% este año , y que mantener este nivel de reducciones anuales de emisiones pondría al mundo nuevamente en camino para alcanzar el objetivo de 1.5-2 ° C. Eso a su vez salvaría los arrecifes de coral y las selvas tropicales, evitaría una crisis mundial de refugiados, limitaría el aumento del nivel del mar y mantendría la capa de hielo del Ártico congelada.

Pero aunque la crisis de COVID-19 nos ha brindado una oportunidad climática inesperada, obviamente no podemos mantener bloqueos para siempre. Millones de personas están actualmente sin trabajo, y un cierre económico prolongado tendría un efecto desastroso en los medios de vida, y la carga recaería principalmente en los pobres.

Afortunadamente, la elección que enfrentamos no es entre el colapso económico y el colapso climático. Por una coincidencia extremadamente afortunada, el mundo necesita invertir con urgencia billones de dólares en descarbonización justo cuando la economía global necesita con igual urgencia un gran estímulo para que las personas vuelvan a trabajar.

Para ayudar a financiar estas medidas, países como los Estados Unidos y el Reino Unido deberían emitir bonos gubernamentales a largo plazo con vencimientos de 50 o incluso 100 años. Con las tasas de interés de la deuda pública de algunas economías avanzadas actualmente negativas, los bonos del Tesoro nacional podrían recaudar grandes cantidades de dinero a muy poco costo a corto plazo. Y debido a que la deflación es actualmente un riesgo mucho mayor que la inflación, crear dinero extra a través de emisiones de bonos ayudaría a evitar una posible depresión económica mundial.

Algunos podrían oponerse por razones morales a los gobiernos que piden prestado dinero que nuestros hijos y nietos tendrán que devolver. Pero emitir deuda pública a largo plazo para enfrentar un desafío a escala civilizatoria está lejos de tener precedentes. El Reino Unido, por ejemplo, pagó su última deuda restante de la Primera Guerra Mundial solo en 2014, y los ciudadanos del Reino Unido en la actualidad son cinco veces más ricos per cápita que la generación que luchó en esa guerra. Y suponiendo que el crecimiento económico continúe durante el próximo siglo, nuestros descendientes estarán mejor aún, aliviando así las futuras cargas del servicio de la deuda.

Greta Thunberg y millones de jóvenes huelguistas climáticos en todo el mundo han intentado con razón la exhortación moral para persuadir a los líderes de hoy de que tomen en serio los intereses de las generaciones futuras. Pero ahora necesitamos hablar de dinero en efectivo.

Hacer frente al cambio climático requiere grandes inversiones de capital ahora. Para empezar, garantizar un clima habitable en la segunda mitad de este siglo requiere ampliar las tecnologías de energía renovable, como la energía solar y eólica, lo suficiente como para reemplazar a los combustibles fósiles como los principales proveedores de energía primaria.

Además, necesitaremos producir combustibles líquidos, muy probablemente amoníaco e hidrocarburos sintéticos, a una escala aún mayor que la energía eléctrica para descarbonizar el transporte marítimo, la aviación y los procesos industriales como la fabricación de acero. Las tecnologías nucleares de próxima generación, como los reactores modulares avanzados o AMR, desempeñarán un papel esencial en este esfuerzo.

Las principales inversiones en infraestructura son, por naturaleza, proyectos a largo plazo, y el costo del capital debe reducirse si las tecnologías limpias van a competir con los combustibles fósiles. Los gobiernos pueden pedir prestados los montos requeridos a tasas mucho más bajas que el sector privado, y las inversiones resultantes crearán millones de empleos para reemplazar a los perdidos en las industrias sucias y ayudarán a revivir la economía mundial después de la pandemia.

El gobierno del Reino Unido ya ha emitido bonos por valor de £ 72 mil millones ($ 90 mil millones) con vencimientos de 50 años o más, que vencerán a partir de 2055 en adelante. El Reino Unido y otros países podrían emitir 50 veces más de esta deuda – £ 3-4 billones ($ 3.7-5 billones) – rescatables a finales de este siglo, para ayudar a financiar la inversión necesaria para superar el desafío climático.

Dichos bonos a largo plazo podrían ser un activo seguro para los fondos de pensiones y otros inversores a largo plazo, y también ofrecerles una forma de desprenderse permanentemente de los combustibles fósiles. Después de todo, no habrá activos «seguros» en un mundo de daños climáticos crecientes.

No estoy sugiriendo que los gobiernos deberían apoyar financieramente las tecnologías limpias de forma indefinida. Por el contrario, el desafío es reducir sus costos, como se ha hecho con éxito con la energía solar, a través de la investigación y el desarrollo y las grandes implementaciones tempranas, hasta que la tecnología limpia se vuelva más barata que los combustibles fósiles y la transición energética se vuelva autosuficiente.

La crisis de COVID-19 ha alineado los imperativos climáticos y económicos más estrechamente que nunca. Si aprovechamos esta oportunidad histórica, las generaciones futuras seguramente recordarán 2020 como el año en que la humanidad derrotó una pandemia y salvó al planeta.

Fuente: FEM