Así es como los científicos detectan nuevas variantes de COVID-19

Son detectives de virus, una red global de científicos gubernamentales y académicos que buscan nuevas cepas de COVID-19, como la variante Delta de rápida propagación.

Entonces, ¿cómo identifican y rastrean los científicos las nuevas variantes de virus a medida que surgen?

Los virus son parásitos microscópicos que no pueden sobrevivir mucho tiempo fuera del cuerpo de un animal huésped. Como organismos vivos, son mucho más pequeños que las bacterias; el virus de la polio, por ejemplo, es 10.000 veces más pequeño que un grano de sal .

Pero tienen su propio ADN o ARN (ácido desoxirribonucleico y ácido ribonucleico), los componentes básicos de la vida .

Esto les permite mutar en nuevas formas. En el caso del SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, los científicos han identificado hasta ahora cuatro variantes que han sido clasificadas como preocupantes porque se propagan más fácilmente, son más virulentas o resistentes a las vacunas.

¿Cómo se descubrió la variante Alpha?

La variante británica o alfa del virus COVID-19 se vio por primera vez en Kent, sureste de Inglaterra, en septiembre de 2020. La Dra. Meera Chand fue una de los epidemiólogos que monitorearon la situación. «Inmediatamente supimos que habíamos encontrado algo muy preocupante», dijo en una publicación en el sitio web de Public Health England .

“Normalmente, cuando mira muestras, esperaría ver muchos grupos pequeños formados por múltiples cepas que son ligeramente diferentes. Pero cuando miramos a Kent, vimos que alrededor del 50% de las muestras eran extremadamente similares, formando un grupo masivo «.

De modo que se reunió rápidamente un equipo que incluía especialistas para estudiar las características de las muestras de Kent. Pero tenían un problema. No se habían sometido suficientes muestras a la secuenciación completa del genoma.

La ayuda vino de un lugar inesperado. El personal de los laboratorios ‘faro’ locales, donde se analizan miles de muestras al día, notó un problema. Sus pruebas no pudieron detectar un gen que esperaban ver. De hecho, el gen faltante resultó ser característico de la nueva variante.

“Al principio pensaron que había un problema con la prueba. No funcionaba, y la velocidad a la que no funcionaba estaba aumentando de forma vertiginosa ”, dijo el Dr. Chand. «La identificación de casos a través de los laboratorios de Lighthouse fue un gran paso adelante».

Sobre todo porque la secuenciación del genoma completo lleva tiempo, y rápidamente quedó claro que la nueva variante se estaba extendiendo rápidamente.

¿Son peligrosas todas las mutaciones?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Definen las mutaciones como «cambios en el código genético de un virus que ocurren naturalmente con el tiempo cuando un animal o una persona se infecta».

«La mayoría de los cambios genéticos que vemos en este virus son como las cicatrices que las personas acumulan a lo largo de su vida: marcas incidentales del camino, la mayoría de las cuales no tienen gran importancia o función funcional», dice el profesor Stuart Ray de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. .

«Cuando la evidencia es lo suficientemente fuerte de que un cambio genético viral está causando un cambio en el comportamiento del virus, obtenemos una nueva perspectiva sobre cómo funciona este virus».

¿Las vacunas protegen contra variantes?

«La buena noticia es que todas las vacunas de la OMS que figuran en la lista de uso de emergencia protegen contra el desarrollo de enfermedades graves, la hospitalización y la muerte debido a la variante Delta», dijo el 1 de julio el Dr. Soumya Swaminathan, científico jefe de la Organización Mundial de la Salud.

Hablando en un video de la OMS , el Dr. Swaminathan agregó: “Ahora hay estudios de países donde hay un predominio de la variante Delta para mostrar que las personas que han sido vacunadas tienen muchas menos probabilidades de terminar en el hospital. Y necesita el ciclo completo de vacunación para brindarle esa inmunidad completa que lo proteja contra la variante Delta «.

El Foro Económico Mundial ha establecido la Plataforma de Acción COVID para coordinar los esfuerzos de las empresas y otras partes interesadas para minimizar el impacto de la pandemia en la salud pública y limitar su potencial para una mayor alteración de vidas y economías en todo el mundo.

El Foro también está utilizando su plataforma de crowdsourcing de innovación UPLINK para generar nuevas ideas para soluciones viables y escalables a los desafíos planteados por COVID-19, incluida una aplicación de inteligencia artificial para monitorear las infecciones de COVID-19 de forma remota.