He aquí por qué algunas personas con coronavirus tienen síntomas, mientras que otras no.

El SARS-CoV-2, el coronavirus que causa COVID-19, ha infectado a casi 2.5 millones de personas en todo el mundo y se ha cobrado 170,000 vidas.

Pero algunas personas ni siquiera tienen síntomas. Estudios recientes sugieren que hasta el 80% o más de los infectados son «portadores silenciosos», que no muestran síntomas o son muy leves. Parece que los niños y las personas jóvenes y sanas tienen más probabilidades de ser asintomáticos.

Pero para calcular las verdaderas proporciones de personas que no tienen síntomas hasta la enfermedad grave, las pruebas tendrían que ampliarse en poblaciones enteras, y esto aún no ha sido factible.

No sabemos exactamente por qué algunas personas con coronavirus son asintomáticas mientras que otras desarrollan enfermedades potencialmente mortales. Pero esto es lo que sabemos hasta ahora.

¿Qué sucede cuando el coronavirus entra a tu cuerpo?

Como todos los virus, el SARS-CoV-2 necesita ingresar a las células humanas para multiplicarse y sobrevivir.

Para hacer esto, una partícula en la capa externa del virus se engancha en un receptor de proteína correspondiente, llamado ACE2, como un candado y una llave. Los receptores ACE2 se encuentran normalmente en los pulmones, los riñones, el corazón y el intestino.

Una vez que una persona ha sido infectada con el virus, pueden transcurrir hasta 14 días para que aparezcan los síntomas (si es que lo hacen), lo que se conoce como el período de incubación.

El camino desde el punto de infección puede variar enormemente. El sistema inmunitario del cuerpo es crítico para determinar esto.

Tener una respuesta inmune fuerte durante el período de incubación puede evitar que la infección se arraigue, reducir la cantidad real de virus en el cuerpo y evitar que llegue a los pulmones.

Algunos fundamentos de la respuesta inmune

Nuestro sistema inmune nos ofrece dos líneas de defensa contra los virus.

El primero es el sistema innato e incluye barreras físicas como la piel y las membranas mucosas (el revestimiento de la garganta y la nariz), varias proteínas y moléculas que se encuentran en los tejidos, así como algunas de las células blancas de la sangre que atacan a los organismos invasores. Esta respuesta inmune es general, no específica y se activa rápidamente.

Los niños tienen sistemas inmunes inmaduros, pero una hipótesis para explicar por qué no parecen estar tan enfermos con COVID-19 es que su respuesta inmune innata al coronavirus es mayor que en adultos.

Esto puede conducir a una carga viral reducida, la cantidad de partículas de virus que sobreviven en el cuerpo, porque pueden eliminar el virus más rápidamente .

La segunda línea de defensa es la respuesta inmune adaptativa. Esto toma más tiempo para iniciarse, pero una vez establecido, es mucho más eficiente para erradicar una infección específica cuando se encuentra nuevamente.

Se cree que las variaciones genéticas muy específicas en algunas personas podrían desempeñar un papel en qué tan enfermos se enferman. Al generar una respuesta inmune adaptativa temprana, el cuerpo parece reconocer el virus durante el período de incubación y combatirlo.

Una persona también necesita estar generalmente sana para poder montar una respuesta inmune adecuada a la infección.

Después del período de incubación, ¿qué determina qué tan enfermo se enferma?

Si el virus del SARS-CoV-2 sobrevive más allá del punto de entrada al cuerpo (nariz, ojos, garganta), podría descender por las vías respiratorias hacia los pulmones.

En los pulmones, se adhiere a los receptores ACE2 y continúa replicándose, provocando más respuestas inmunes para limpiar las células infectadas. La cantidad de virus que penetra profundamente en los pulmones puede ser otro factor importante que determina qué tan enfermo se enferma.

A medida que avanza la batalla entre el virus y las respuestas inmunes, los revestimientos de las vías respiratorias infectadas producen grandes cantidades de líquido que llenan los sacos de aire, dejando menos espacio para transferir oxígeno al torrente sanguíneo y eliminar el dióxido de carbono.

Aparecen síntomas de neumonía, como fiebre, tos con esputo (flema) y dificultad para respirar.

Para algunas personas, la respuesta inmune es excesiva o prolongada y causa lo que se conoce como una «tormenta de citoquinas». Las citocinas son un grupo de proteínas que envían señales a las células del sistema inmunitario y ayudan a dirigir la respuesta.

Una tormenta de citoquinas es una reacción exagerada catastrófica que causa tanta inflamación y daño a los órganos que puede ser fatal.

En personas con COVID-19, así como los coronavirus previos al SARS y MERS , esto causa el síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), cuando se acumula líquido en los pulmones. Esta es la causa más común de muerte por SARS-CoV-2.

Las personas mayores y las personas con trastornos pulmonares crónicos tienen más probabilidades de desarrollar SDRA y, por lo tanto, de morir. Actualmente se cree que esto se debe a que estos grupos de personas tienen menos receptores ACE2 en sus pulmones.

Esto parece contrario a la intuición, porque el virus se adhiere a estos receptores. Sin embargo, los receptores ACE2 tienen un papel importante en la regulación de la respuesta inmune, particularmente en el manejo del grado de inflamación.

Por lo tanto, los niveles reducidos de receptores ACE2 en los ancianos en realidad pueden aumentar el riesgo de una tormenta de citoquinas y una enfermedad pulmonar grave.

Por el contrario, los niños tienen más receptores ACE2 en sus pulmones, lo que podría explicar por qué no se enferman tanto.

En algunos casos, los medicamentos que trabajan para suprimir el sistema inmune han tratado con éxito esta respuesta inmune excesiva en personas con COVID-19.

Algunos estudios han indicado que las personas con COVID-19 tienden a tener una carga viral alta justo antes y poco después de que comienzan a tener síntomas.

Esto sugiere que pueden transmitirlo cuando se enferman por primera vez y hasta 48 horas antes , mientras son pre-sintomáticos.

Sin embargo, no hay buena evidencia de que las personas asintomáticas que nunca desarrollan síntomas puedan transmitirlo.

Los investigadores y los médicos están trabajando las 24 horas para comprender la compleja relación entre el sistema inmunitario de los humanos y el SARS-CoV-2, pero sigue siendo un trabajo en progreso.